Una corte federal de apelaciones de Estados Unidos rechazó este martes los argumentos de Bacardí y confirmó la validez de la renovación de la marca Havana Club a nombre de Cubaexport, compañía controlada por el régimen cubano.
El fallo del Cuarto Circuito, con sede en Richmond, Virginia, mantiene vigente una decisión administrativa adoptada después de que Washington autorizara en 2016 una operación vinculada al registro.
La resolución supone otro revés para Bacardí dentro de una disputa que acumula varias décadas. El litigio está relacionado con la confiscación de empresas y propiedades privadas ejecutada por el gobierno de Fidel Castro tras su llegada al poder.
La empresa sostiene que las autoridades cubanas se apropiaron ilegalmente en 1960 de los bienes, el nombre comercial y las instalaciones de José Arechabala S.A., productora original del ron Havana Club en Cuba.
Bacardí, que también abandonó la Isla después de la revolución, adquirió años después los derechos que conservaba la familia Arechabala. En 1995 comenzó a comercializar en Estados Unidos un ron bajo la denominación Havana Club.
Cubaexport había inscrito esa marca en territorio estadounidense en 1976. El registro fue renovado en 1986 y 1996. Sin embargo, un nuevo trámite presentado en 2005 quedó paralizado por las restricciones del embargo.
La Oficina de Control de Activos Extranjeros del Departamento del Tesoro, conocida como OFAC, se negó entonces a conceder la licencia necesaria para procesar el pago.
Licencia de OFAC resultó decisiva para la corte
El escenario cambió en 2016, durante la etapa final de la administración de Barack Obama. OFAC autorizó de manera retroactiva el pago efectuado por Cubaexport en 2005. La Oficina de Patentes y Marcas aceptó posteriormente la renovación.
Bacardí presentó una demanda en 2021. La compañía argumentó que los derechos de Cubaexport debían considerarse vencidos desde 2006, pues el procedimiento no se completó dentro del periodo establecido.
El panel de tres magistrados rechazó esa interpretación. Los jueces determinaron que la licencia emitida por OFAC eliminó el impedimento que había bloqueado la operación original.
“La licencia de OFAC despejó la niebla, removiendo el obstáculo legal que había impedido que la transferencia de 2005 contara como pago. Lo que parecía incompleto en 2006 era, para 2016, oportuno y efectivo”, dijo la corte en su opinión.
Disputa marcada por las confiscaciones del castrismo
El juez Julius N. Richardson redactó el dictamen, respaldado por Paul V. Niemeyer y Allison Jones Rushing. La corte concluyó que la Oficina de Patentes y Marcas actuó dentro de sus facultades y justificó adecuadamente la renovación.
El fallo no elimina la controversia histórica sobre el origen de la marca. Bacardí denuncia que Cubaexport explota una denominación obtenida mediante la confiscación de una compañía privada, mientras el régimen cubano mantiene el control de la marca junto al grupo francés Pernod Ricard en numerosos mercados internacionales.
La decisión coincide con nuevas advertencias de Washington contra empresas extranjeras que obtengan beneficios de propiedades confiscadas en Cuba después de 1959. Bajo el Título IV de la Ley Helms-Burton, directivos, accionistas y familiares de compañías implicadas pueden enfrentar restricciones para entrar a Estados Unidos.
